ここはみんなの居場所カフェ―「喫茶わかば」にようこそ！―

ドリンクの準備をする実習生の飯島瞬子さん（左）と店長の黒田千遥さん。

「わかば」は、社会ではなかなか働きづらい方が、「実習生」として社会体験を重ねていくためにつくられた小さな喫茶店。昨年秋、新店長を迎えてリニューアルした店内では、メニューも一新。地域の憩いの場所になりつつある。

― 福祉喫茶の誕生

「喫茶わかば」がスタートしたのは、福祉会館が４階に建て替えられた1992年（平成4年）5月。もともとの旧い建物は3階建てでエレベータもなく、入口は北向き、老人福祉センターは地下にあった。当時を知る職員によると、

「新しい館内にぜひ福祉喫茶をつくってほしいと福祉団体から要望があったようです。お隣の府中市や日野市には、すでに福祉作業所などの運営でしょうがいのある方が働くカフェがありましたので」

国立市でも会館入口にカフェスペースを設けることになったが、実際に出来上がってみると、キッチンが狭すぎた…。

「そこで運営は社協が担うことになり、知的、身体、精神しょうがいなどの区別もなし、さらに障害者手帳はないけれど、一般就労がむずかしい方も、みんな受け入れることになった。いろんなしょうがいのある人たちが、2時間から4時間、組み合わせてぐるぐると」

当時のメニューはサンドイッチとトーストに、ピラフがいくつか。飲み物はコーヒーと紅茶にオレンジジュースくらい。お客さんは来ましたか。

「それが驚いたことに昼は毎日満席でした。当時、大学通りにあった東京海上火災の社員さんや近くのNHK学園からも。他にお店がなかったし、コンビニもなかった時代、仕事の合間にほっと一息つきに来てくれてたんですね」

実習生のほうはさまざまで、注文取りをする人、車いすで運ぶ人、ナフキンをスプーンにまく人…、それぞれにできることは違う。

「昼は職員がフルでサポート、大変でした。でも3時を過ぎれば閑古鳥でしたね（笑）」

開店当初から社会福祉事業の条件を満たしていなかったため、収益事業の扱いになったが、それでも実習生に体験を提供する場として「わかば」の模索は続いてきた。

― 新店長はお菓子づくり大好きな人。

「カフェには福祉のイメージを超えるいろんな可能性があると思う」と黒田さん。

そして、昨年秋から「わかば」のリニューアル事業が始まる。新店長は、国立育ちの黒田千遥さん（28歳）。パティシエを目指して製菓学校で学んだ「お菓子づくり」のプロ。

「お菓子づくりが好きになったのは小学生のころから。家にある道具でつくったら喜ばれて、それがうれしかったのです」

当時の千遥さんは保健室登校を繰り返して、5年生からはまったく学校に通えなくなっていた。国立市内には、不登校になった子どもたちが通えるフリースペースがいくつかあり、母親のつながりでそこに居場所を見つける。自分がつくったお菓子を持っていくと、そこでもほめてもらえた。

「不登校で苦しかったでしょう、とよく聞かれるけど、そんな風に感じたことはあまりなくて。なんでも自分で決めるのが好きだったこともあるけど、母親にも周りの大人にも、不登校への理解があったからだと思います」

中学は自主性を重んじる校風で知られる私立へ、そして高校は都立のチャレンジ高を選ぶ。「本気でパティシエを目指そう」と決意して、地元の製菓学校に入学。

ところが業界の現場研修が始まると、自分の見通しの甘さに愕然とする。職場は朝7時から夜21時まで、手取りは15万円程度。上司はほとんどが男性で、パワハラも経験した。ごくふつうの町のお菓子屋さんに憧れていた黒田さんにとって、職人の世界は想像以上の厳しさで、トップレベルの技術だけは身に着けたものの、夢見ていた道が途切れてしまう。